До средины 19 века Китай считался лидером в мире по производству чая. Секрет его изготовления тщательно оберегали. Тем не менее, к концу 19 века Европейцы смогли начать распространять чай в Индии и на Шри-Ланке. Таким образом, индийский и цейлонский чай составили конкуренцию китайскому чаю. Развивается экспорт чая и в африканских странах таких как Кения, ЮАР, Зимбабве и др.
Главное преимущество чая – это содержание в нем алкалоида кофеина. Он возбуждает нервную систему и усиливает сердечную деятельность. Необходимо учесть, что чрезмерное употребление чая вечером может грозить бессонницей. Положительное влияние оказывает на желудочно-кишечный тракт и на мочевыделительную систему.
Чай - это витаминный напиток. Витамин Р улучшает кровоснабжение в периферийных сосудах. Чаем полезно промывать воспалённые глаза. Витамина С много в зелёном чае, а в чёрном его меньше в несколько раз, это делает уместным добавление дольки лимона в черный чай. Помимо этого чай богат каротиноидами, микроэлементами и минералами, такими как цинк, селен, хром, марганец.
При приготовлении чая используют самые молодые листочки (верхушечные побеги). Их слегка подсушивают, а затем скручивают в трубочки. Выступающий сок взаимодействует с воздухом. Этот процесс называется ферментацией. У листьев появляется чайный аромат и наблюдается изменение их окраски. Затем скрученные листья сушат потоком горячего воздуха, тем самым прекращая ферментацию. Листья приобретают черный окрас. Так изготавливают черный чай. Для изготовления зелёного чая сорванные молодые листья несколько минут обдают паром, чтобы исключить процесс окисления. Считается, что зеленый чай лучше утоляет жажду, поэтому он предпочтителен в жаркое время года.
От того как чайный лист прошел обработку (сколько времени ушло на ферментацию, просушивание), можно говорить о классификации чая: зеленый чай, черный чай, белый чай, желтый чай, чай Улун, чай Пуэр. Каждый тип чая наделён своим неповторимым ароматом и вкусовыми характеристиками.
При дальнейшей механической обработке чая выделяют байховый, прессованный и растворимые чаи.
Чай подразделяется на собственно чай, чай включающий добавки в виде сушеных листьев, цветов, плодов и кореньев, например: листья мяты, душицы, тимьяна, мелиссы, чабреца, зверобоя, черной смородины, брусники, плодов шиповника, имбиря и других растений, и чаи с добавлением ароматизаторов.
